Classification des orbites comètaires
Le calcul de l'orbite cométaire est d'un intérêt primordial non seulement dans la prévision et la réalisation des observations dans les meilleures conditions mais encore pour préparer une mission spatiale de survol et dans la prévision d'un éventuel impact avec la Terre. le calcul permet aussi la détermination de l'origine des comètes.
A l'heure actuelle, environ 1800 apparitions cométaires ont été répertoriées. Elle concerne environ 900 comètes différentes.
Les comètes sont caractérisées par des orbites de fortes excentricités (l'excentricité fait partie des éléments orbitaux utilisés par Kepler pour calculer la forme et les dimensions d'une orbite elliptique, la distance entre le foyer de l'ellipse et son centre) : ellipses allongées, paraboles, voire hyperboles.
Il existe deux types de comètes, périodiques et non-périodiques :
- Environ 40% des comètes sont périodiques, car leurs orbites autour du soleil sont elliptiques.
- Les comètes non-périodiques ont des orbites de forme parabolique ou hyperbolique. Chaque année, on observe en moyenne entre 20 et 30 passages de comètes dont prés de la moitié sont généralement des comètes périodiques déjà connues
Classification des orbites
Comètes périodiques
Ce sont des comètes qui ont des orbites elliptiques. Certaines ont une période orbitale inférieure à 200 ans, elles sont appelées comètes à courtes périodes. Leur excentricité est inférieure à 1. La plupart des comètes sont des comètes à longue période, dont la période orbitale est supérieure à 200 ans.
Comètes non périodiques
Les comètes non périodiques ont souvent une trajectoire de forme parabolique, elles sont observées une fois au voisinage de périhélie, c'est à dire lors du passage prés du Soleil, leur orbite est quasi parabolique, elles ont une excentricité supérieure à 1.
Mais certains sont hyperboliques (ex : la comète la plus hyperbolique connue est la comète C/1980 El Bowell qui a une excentricité de 1.057), elles viennent des confins du système solaire et y repartent à tout jamais, c'est le cas de la comète Kohoutek, célèbre pour n'avoir pas atteint en janvier 1974, la luminosité maximum exceptionnelle qui avait été prédite lors de sa découverte en mars 1970.