La mort des comètes
On connaît beaucoup mieux le destin des comètes, du moins celles qui ne sont pas éjectées du système solaire sous l'effet des perturbations planétaires. En effet il existe plusieurs types de fins pour une comète :
- La comète est composée d'un noyau de type météoritique entouré d'une enveloppe de glaces se désagrégera progressivement au passage du soleil jusqu'à ce que toute la glace ait fondue. La comète ayant une telle fin se transforme en astéroïde. En effet les comètes qui s'approchent du Soleil à moins de 750 millions de kilomètres environ sont suffisamment chauffées pour perdre, par évaporation, une quantité considérable de matière. On estime qu'une comète peut perdre environ 0,5 % de sa masse à chaque passage en périhélie. Les comètes périodiques subissent ainsi une désagrégation progressive. Les poussières qu'elles libèrent se dispersent peu à peu le long de leur orbite.
- Après épuisement de leurs réserves de matériaux volatils, il est vraisemblable que les noyaux cométaires continuent à graviter autour du Soleil comme des astéroïdes d'éclat très faible, et donc très difficiles à détecter.
- Si la comète ne contient pas ce noyau solide de type météoritique la glace continuera à se sublimer jusqu'à qu'il ne reste plus de glace. Il ne reste aucune trace de telles comètes car elles sont entièrement sublimées.
- La lente évolution des comètes est parfois accélérée par la fragmentation de leur noyau comme se fut le cas pour la comète dont nous avons décidé décrire dans notre troisième partie : Shoemaker-Levy9. Mais cette dernière n'à pas eu une fin identique a celles citées ci-dessus, elle s'est écrasée sur Jupiter (ou devrai t-on plutôt dire dans Jupiter car c'est une planète gazeuse). Le dernier type de fin pour une comète est donc comme on peut le voir ci dessous l'impact ou la comète vient s'écraser contre un autre astre (c'est le plus souvent le soleilet parfois une planète).
